1682年，姚启圣收复台湾后心怀忐忑入京觐见康熙。由于他深知自己与皇帝长期不睦，因此本以为此去凶多吉少，然而康熙最终并未杀他，这也成为清初政治中颇耐人寻味的一段往事。
说白了，能人难寻，逼上梁山。
三藩之乱爆发时，大清的半壁江山都在战火中摇晃。蛰伏多年的姚启圣眼看国家有难，居然变卖家产，硬生生凑了十五万两白银，招募了几百个壮汉，跑到康亲王杰书的军营里效力。他打起仗来不要命，谋略更是深不可测，屡建奇功。等到三藩平定，康熙把目光投向孤悬海外的台湾时，满朝文武环顾一圈，竟找不出一个比姚启圣更懂南方海务、更适合对付郑经集团的统帅。
康熙十九年，姚启圣被破格提拔为福建总督。走马上任后，他没有急于兴师动众地跨海血战，反而抛出了一套极其毒辣的“进岛挖心”战略。
他在经济上彻底切断台湾与大陆的贸易往来，严禁沿海哪怕一粒米流入台湾，让郑氏集团内部物价飞涨、民不聊生；在政治上，他专门设立了“修来馆”，疯狂搞分化瓦解，用重金、良田和高官厚禄诱降台湾将领。短短几年时间，台湾内部的防御体系就被他搞得分崩离析，大批前线精锐倒戈。更难能可贵的是，姚启圣顶着朝野上下的巨大压力，向康熙力荐当年因为脾气臭被冷落的施琅出任水师提督。
两个火爆脾气的硬汉凑在一起，免不了天天吵架。康熙无奈之下做出权衡：施琅负责前线作战，姚启圣负责后勤粮草。为了绝不耽误战机，姚启圣再次开启了“毁家纾难”的模式。朝廷拨款不到位，他就自己借钱、贴钱给军队造战船、买粮草。他几乎把身家性命全压在了这片海峡上。
终于，捷报传来，台湾顺利收复。
全天下都在欢呼雀跃，紫禁城里张灯结彩。唯独姚启圣坐在大帐里，吹着腥咸的海风，冷汗湿透了后背。他太懂古代的政治游戏了。自己是个汉人，现在不仅为大清拿下了台湾，在福建军民中威望极高，偏偏脾气又臭，平日里没少给皇帝甩脸子。如今大功告成，功高盖主这把悬在头顶的铡刀，眼看着就要劈下来了。
带着这种深入骨髓的忐忑，关于姚启圣面见康熙的博弈，成了一段极具张力的历史定格。
康熙抛出了一个极其凶狠的试探：“你帮朕收复了台湾，立了这么大的功，朕都不知道该赏你什么好了。”
这句话看似夸奖，实则是催命的符咒。言下之意再明白不过：你的功劳已经大到封无可封，再往上赏，难道要朕把这把龙椅让给你坐吗？
姚启圣在官场摸爬滚打一辈子，脑子转得比谁都快。他毫无迟疑，立刻放低全部姿态，给出了堪称教科书级别的保命金句：“老臣年纪大了，身体也不行了，恳请皇上恩准老臣告老还乡。老臣生在康熙朝，是老臣三生有幸，皇上您是千古明君啊！”
这番表态极度清醒。首要之务，主动交出权力，彻底打消皇帝对汉臣拥兵自重的猜忌；同时，一顶“千古明君”的绝世高帽狠狠戴在康熙头上。既然您是千古明君，明君绝不会在天下初定之时，诛杀刚刚立下汗马功劳的老臣。
康熙心里的那股防备与杀气，终于慢慢散去了。
民间传说里，故事到这里总会有一个充满温情又略带无奈的收尾：康熙为了防备他，赐给他在江南一座奢华的行宫，留了1300卷藏书，让他颐养天年，实则是变相软禁。
然而，剥开民间传说的温情滤镜，真实的史料却更为残忍与骨感。
真正的姚启圣，根本没有机会去什么江南行宫享福。
台湾收复后，前线的施琅凭借赫赫战功被封为靖海侯，风光无限，世袭罔替。姚启圣这位倾家荡产、呕心沥血的幕后总策划，只得到了兵部尚书的虚衔，并且被命令留在福州驻地，继续处理战后繁杂的善后事宜。
康熙最终没有杀他，并非全凭姚启圣的一句逢迎。作为一个成熟冷酷的帝王，康熙深知大局为重。刚刚把台湾纳入版图，正是需要安抚天下人心、展现朝廷宽容的时候。假若此时将收复海疆的首功之臣下狱赐死，全天下的汉人将领谁还敢给大清卖命？
更深层的原因在于，康熙这双毒辣的眼睛早已看穿，姚启圣已经构不成任何实质性的威胁了。
此时的姚启圣，已经整整六十岁。为了打赢这场旷日持久的海战，他不仅耗尽了积蓄，还欠下了一屁股还不清的烂债。长期的劳心劳力，早已彻底掏空了他的身体。对付这样一个油尽灯枯的老人，康熙根本不需要动刀子，时间就是最无情的终结者。
历史的走向也印证了帝王的算计。就在台湾收复的同一年的十一月，姚启圣在福州因为积劳成疾，背部突发毒疮。在极度的身体折磨与隐隐的政治失落中，这位传奇人物合上了双眼。
让人觉得悲凉的是，甚至在他尸骨未寒之时，朝廷里的某些官员还在翻旧账，清算他在战争期间修船买武器的所谓“亏空”，逼迫姚家子孙赔钱。直到后来，康熙念及他确实立下了收复海疆的不世之功，才下旨免除了这笔债务。但他走的时候，没有显赫的谥号，也没有风光大葬，只有一身的疲惫和满脸的风霜。
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